Voorspeld wordt dat de wereldbevolking de komende maanden de 8 miljard zal aantikken. Als we dit aantal vergelijken met het aantal mieren op de planeet, stelt het echter niet veel voor. Volgens Reuters blijkt uit nieuw onderzoek dat er naar schatting 2,5 miljoen mieren zijn voor elke mens op de planeet.
De nijvere, sociale insecten gedijen al sinds het tijdperk van de dinosauriërs. Het oudste mierenfossiel dateert van zo’n 100 miljoen jaar geleden.
‘Mieren spelen duidelijk een sleutelrol in bijna elk ecosysteem op aarde,’ zegt de ervaren entomoloog Patrick Schultheiss, die verbonden is aan de universiteit van Würzburg in Duitsland en de universiteit van Hongkong.
12.000 bekende soorten
Hij speelde een leidende rol in het nieuwe onderzoek, dat deze week is gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences.
‘Mieren zijn zeer belangrijk voor de voedselketen, de afbraak van organisch materiaal, de verspreiding van plantenzaden en de vruchtbaarheid van de bodem,’ aldus het nieuwe onderzoeksverslag.
Dat meldt ook dat er meer dan 12.000 soorten bekend zijn en dat de mier een extra diverse groep insecten is met verschillende functies.
Ze zijn meestal zwart, bruin of rood. In grootte variëren ze van een millimeter tot circa 3 centimeter. Ze gedijen het best in aarde, bladeren of rottende planten. Van tijd tot tijd vinden ze hun weg naar de keuken van een huis.
Gespecialiseerde groepen
De mier, die het meest verwant is aan de bij en de wesp, leeft vooral in kolonies van enkele miljoenen individuen.
Die kolonies bestaan uit gespecialiseerde groepen die dienen als arbeiders, soldaten en koninginnen. De werksters, die allemaal vrouwelijk zijn, zorgen voor de koningin en haar kroost.