Uit verrassende onderzoeksresultaten blijkt dat vliegeigenschappen van vogels niet alleen worden bepaald door de omvang en vorm van hun vleugels. De kleur speelt ook een rol.
Al tientallen jaren vragen ornithologen zich af waarom zeevogels die grote afstanden afleggen vaak deels zwarte vleugels hebben. Evolutionair biologen van de Universiteit Gent in België gingen op zoek naar een verklaring van het verschijnsel.
Eerst bevestigden ze het idee van ornithologen door een lijst op te stellen van 324 soorten zeevogels en de vleugelkleur naast de vliegeigenschappen te houden. Ze vonden een duidelijk verband: vogels met donkere vleugels zijn echt betere vliegers.
De zwarte vleugelveren van de jan-van-gent maken vliegen zuiniger.
Gemaakt om te vliegen
Skelet, spieren én kleur van zeevogels zijn aangepast aan een leven in de lucht.
Vervolgens testten de biologen opgezette vleugels van o.a. de zeevogel jan-van-gent in een windtunnel. Bij wisselende windcondities stelden de onderzoekers de vleugels bloot aan verschillende niveaus van infraroodstraling, die de warmte van de zon simuleerde.
Bij de proeven bleek dat zwarte vleugels, die meer warmtestraling absorberen, een voordeel opleveren doordat ze de luchtweerstand die de vleugel ondervindt, reduceren.
Donkere vleugels bleken de luchtweerstand met wel 20 procent te verminderen, waardoor de vogels veel energie kunnen besparen.
Het resultaat levert niet alleen kennis op over het belang van de veerkleur van vogels: als donkere vleugels vogels energie besparen, zal datzelfde gelden voor bijvoorbeeld drones en vliegtuigen.
Nu zijn de meeste verkeersvliegtuigen wit of licht om de opwarming te minimaliseren, maar daar kan de nieuwe ontdekking verandering in brengen.