De afgelopen 40 jaar is het bergafwaarts gegaan met de populatie adeliepinguïns in het Zuidpoolgebied.
Dat dacht de wetenschap in ieder geval. Maar een nieuwe ontdekking verandert dat beeld.
Op de Danger Islands bij het puntje van Antarctisch Schiereiland heeft een team onderzoekers van de Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) een tot nu toe onbekende adeliekolonie ontdekt met meer dan 1,5 miljoen vogels.
Adeliepinguïns zijn 46 tot 71 cm hoog en zijn te herkennen aan hun lange staart.
Ontdekt vanuit de ruimte
Tot 2014 dachten wetenschappers dat de eilandjes in de woelige wateren rond de Zuidpool onbewoond waren. Maar daar kwam verandering in toen twee onderzoekers oude NASA-satellietfoto’s van de eilanden bestudeerden.
Op de foto’s uit de ruimte zijn grote bergen pinguïnpoep te zien.
De Danger Islands liggen geïsoleerd en het water eromheen zit het hele jaar vol gevaarlijk drijfijs. Daardoor zijn ze moeilijk toegankelijk: pas in december 2015 wisten wetenschappers de eilanden te bereiken.
Drone ging op onderzoek uit
En het lange wachten werd beloond.
Tijdens hun bezoek zagen de onderzoekers honderdduizenden adeliepinguïns, en uit de beelden van de drone die ze hadden meegenomen bleek dat het zelfs om miljoenen exemplaren gaat.
De ontdekking van de wetenschappers is onlangs gepubliceerd in Nature.
