Daarom kunnen emoes niet vliegen
Door het DNA van emoes te bestuderen zijn onderzoekers nu een stap verder in het onderzoek naar genen die kunnen leiden tot misvormingen bij mensen en andere dieren.
De zwakke vleugels van de emoe worden in het ei ontwikkeld.
De emoe, de nationale vogel van Australië, is een van de vogelsoorten die niet los kunnen komen van de grond.
In tegenstelling tot andere talentloze vliegers, zoals de struisvogel en de kip, heeft de emoe onbeduidend kleine vleugeltjes.
Toevallige evolutie
Tot op heden was het een raadsel waarom de emoe zulke ineffectieve vleugels had ontwikkeld. Maar wetenschappers denken nu dat het komt door een toevallige mutatie op een aantal genen, die gaandeweg de norm is geworden.
De Australische onderzoekers lokaliseerden een gen, Nkx2.5 dat in het embryonale stadium van de emoe wordt geactiveerd en de oorzaak lijkt te zijn van de zwakke, onderontwikkelde vleugels. Het gen komt ook voor bij een aantal andere diersoorten – waaronder de mens.
‘Dat was heel interessant, omdat dit gen nooit eerder is geassocieerd met de ontwikkeling van ledematen,’ aldus ontwikkelingsbioloog Craig Smith.
Hij vervolgt: ‘Het is bekend als een regulator van de ontwikkeling van het hart, die bij sommige kinderen met aangeboren hartdefecten is gemuteerd. Het gen zou ook een rol kunnen spelen bij de ontwikkeling van ledematen bij de mens en is mogelijk betrokken bij tot op heden onverklaarbare aangeboren misvormingen.’
Kuiken kreeg minivleugeltjes
Om er zeker van te zijn dat het gen invloed heeft op de embryonale ontwikkeling, hebben de onderzoekers het gen Nkx2.5 geactiveerd bij een kippenembryo. Het bleek dat de kip misvormde vleugels ontwikkelde.
De onderzoekers willen nu het gen bij emoe-embryo’s blokkeren om te zien of de dieren dan normale vleugels krijgen.