De langste slang ter wereld
Pythons zijn een geslacht van wurgslangen, waarvan sommige soorten tot de langste slangen ter wereld behoren.
In 2003 beweerden dierenverzorgers van een Indonesische dierentuin dat ze de grootste python ooit hadden gevangen.
In de kooi lag een netpython, die volgens hen wel 15 meter lang was, 447 kilo woog en 85 centimeter dik was. Ter vergelijking: de grootste gedocumenteerde anaconda, die naar gewicht de grootste slang ter wereld is, was 8,45 meter lang, 1,11 meter dik en woog 227 kilo.
Deskundigen zetten echter vraagtekens bij de door de dierentuin genoemde afmetingen van de python.
De grootste python die met zekerheid bekend is, is ook een netpython. Hij werd in 1912 op het Indonesische eiland Sulawesi gevonden en was 10 meter lang.
Een python van die grootte kan dieren veel groter dan hijzelf doorslikken en verteren.
Er zijn voorbeelden van pythons die kalveren en krokodillen hebben doorgeslikt.
Dagen bezig met verteren
Pythons gebruiken geen gif om hun maaltijd te doden.
In plaats daarvan besluipen ze hun prooi, wikkelen zich eromheen en wurgen hem langzaam.
De dood treedt na enkele minuten in omdat de python de ademhaling van het dier blokkeert of zijn hart zo krachtig in elkaar drukt dat dit geen bloed meer rond kan pompen.
Het bruin-zwarte patroon op een koningspython lijkt op een bosbodem met dorre bladeren en werkt daarom als camouflage voor de Afrikaanse wurgslang.
Als de prooi dood is, slikt de python het dier in zijn geheel door, wat enkele uren kan duren.
Daarna moet de prooi verteerd worden, een proces dat veel vraagt van het lichaam van de python.
De longen zetten uit, zodat de python tijdens het verteren 10 procent meer zuurstof kan opnemen dan normaal.
Iets dergelijks gebeurt met het hart, dat 40 procent groter wordt. Daardoor kan de python zijn hartslag verhogen en grote hoeveelheden zuurstof door zijn lijf pompen.
Een tijgerpython van 14 kilo slikt een varken door dat evenveel weegt als hijzelf. De python kan zijn kaken, ribben en huid uitzetten, zodat zijn lijf de vorm van de prooi kan aannemen.
Afhankelijk van de prooi van de python kan het twee à drie dagen tot enkele weken duren om hem te verteren. Van een grote prooi kan de slang maandenlang leven.
Heftige video: python slikt hele impala door
In januari 2022 legden camera’s in het MalaMala Game Reserve in Zuid-Afrika vast hoe een python een impala wurgt en langzaam doorslikt.
Waar leven pythons?
Invasieve soort in de VS
Pythons leven ten zuiden van de Sahara in Afrika, in Zuidoost-Azië, Nepal, India, Bangladesh, Sri Lanka, de Filipijnen en Australië.
Maar sinds de jaren 1990 verspreidt de tijgerpython zich ook in het Everglades National Park van 3100 m2 in Florida.
De tijgerpythons kwamen in de jaren 1990 in het National Park Everglades nadat ze door hun eigenaren waren vrijgelaten. Nu zijn er meer dan 100.000 pythons in Florida, en de invasieve soort is een grote bedreiging voor de inheemse fauna.
De ingevoerde python heeft nu de status van invasieve soort in Florida, en de autoriteiten schatten dat er circa 100.000 pythons in het wild leven in de VS.
Hoeveel soorten pythons zijn er?
De meeste pythons zijn gigantisch, maar er zijn ook soorten die zich om een vinger kunnen wikkelen – zoals de Australische Antaresia perthensis.
Volgens The Reptile Database, een wetenschappelijke databank die informatie verzamelt over alle soorten nu levende reptielen, zijn er in totaal wereldwijd 40 soorten pythons.
De kleinste pythons ter wereld leven in Australië en heten in het Engels pygmy pythons. De kleine slang wordt maar een halve meter lang en past de eerste jaren van zijn leven op je hand.
De grootste python is de netpython, die wel 10 meter lang kan worden en daarmee de langste slang ter wereld is.
Het is echter niet de grootste slang ter wereld. Dat is de groene anaconda, die twee keer zo zwaar kan worden als een netpython.
De netpython leeft in de regenwouden van Zuidoost-Azië en eet vogels en zoogdieren. Als hij in de buurt van steden komt, pakt hij ook weleens een hond.
Een van de bekendste pythons is de koningspython, die in Centraal-Afrika leeft. Hij heeft een mild temperament, wat wellicht de reden is dat hij populair is als huisdier.
Zijn pythons gevaarlijk voor mensen?
Python kan mensen doden
Pythons vallen zelden mensen aan, maar als de slang groot genoeg is, kan hij een volwassen mens doden.
In 2013 werd op het eiland Sulawesi in Indonesië een boer gedood door een netpython.
De slang viel de man waarschijnlijk aan omdat hij zich bedreigd voelde. Het dier beet de man, wikkelde zich om hem heen en wurgde hem. Uiteindelijk slikte hij de man in zijn geheel door.
In 2022 is op het Indonesische eiland Sumatra een vrouwelijke plantagemedewerker aangetroffen in de buik van een netpython.
‘Een echt grote python kan een mens in enkele minuten wurgen,’ zei hoogleraar herpetologie Harry W. Greene in USA Today over dit verhaal.
De Amerikaanse slangenexpert publiceerde in 2011 een onderzoek waarin hij vaststelt dat netpythons tussen 1934 en 1973 ten minste zes Filipino’s hebben gedood.
Maar omdat het efficiënte spijsverteringsstelsel van de python alle sporen uitwist, zou dit cijfer nog wel veel hoger kunnen liggen, denkt Harry W. Greene.
Zoals hij tegen USA Today zegt: ‘Ik ben er vrij zeker van dat het elk jaar gebeurt.’