Al is de mens de enige diersoort die vuur kan maken, via letters en noten communiceert, kaart kan lezen en kan rekenen, onze hersenen verschillen niet veel van die van apen en andere zoogdieren.
De twee grootste verschillen zijn dat wij meer zenuwcellen in onze geplooide hersenschors hebben dan dieren, en dat onze zenuwcellen omgeven zijn door een dikkere isolatielaag, waardoor de zenuwsignalen sneller kunnen lopen.
Daarom denken de meeste onderzoekers dat onze intelligentie niet wezenlijk verschilt van die van dieren, maar dat we deze alleen tot een hoger niveau hebben ontwikkeld.
Veel dieren hebben intelligente trekjes: ze gebruiken gereedschap, werken samen, communiceren of zorgen voor soortgenoten, maar de mens doet dit alles in veel hogere mate.
Intelligentie bij dieren is echter lastig te meten omdat ze ons niet kunnen zeggen wat ze denken, dus we moeten maar gissen naar wat de intelligentste dieren zijn.
Primaten
Chimpansees zijn zo intelligent als een kind van drie, want ze kunnen zich uiten met geluiden, gezichtsuitdrukkingen en gebaren, manipuleren en listen verzinnen om er voordeel van te hebben en de volgorde en grootte van getallen begrijpen.
Zeezoogdieren
Dolfijnen, zoals de tuimelaar, kunnen complexe trucs leren, ze synchroon uitvoeren met andere dolfijnen en ze doorgeven aan soortgenoten. Ook kunnen ze eenvoudige kunstmatige talen leren begrijpen en zich er bovendien in uitdrukken.
Zoogdieren
De Indische olifant kan simpele optelsommen maken: als je twee manden hebt met respectievelijk 3 en 5 appels (en de olifant kan in de manden kijken), en daarna 2 extra appels in elke mand doet, dan zal de olifant naar de mand met 7 appels lopen.
Vogels
De wipsnavelkraai gebruikt in de jacht op voedsel allerlei soorten hulpmiddelen. Zo gooit hij wel eens noten op een verkeersweg, zodat auto’s eroverheen rijden en de harde doppen kraken.
Ongewervelde dieren
De geaderde octopus of kokosnootoctopus maakt van twee halve kokosnoten een huisje, waarin hij zich verbergt als er gevaar dreigt.
Vissen
De poetslipvis doet extra zijn best om een vis te ontdoen van parasieten als er andere vissen kijken, die daardoor misschien ook gebruik willen maken van zijn service.