In 2007 waren wetenschappers getuige van een huiveringwekkend schouwspel toen ze een 1,5 kilometer lange lavatunnel in het noordwesten van Saoedi-Arabië onderzochten.
Achter in de Umm Jirsan-grot vonden ze enorme stapels van honderdduizenden botresten van ezels, gazellen, geitenantilopen, paarden – en ook mensen.
Pas nu hebben dierentuinarcheologen van een Duits Max Planck-instituut ontdekt dat een hyenasoort het massagraf waarschijnlijk gedurende 7000 jaar heeft opgebouwd.
Botresten wijzen de dader aan
In een wetenschappelijk artikel hebben de onderzoekers bijtsporen, tekenen van vertering en de grootte van de botresten geanalyseerd en dat alles vergeleken met de eigenschappen van dieren waarvan bekend is dat ze aas in grotten verzamelen.
De analyse duidt erop dat gestreepte hyena’s (Hyaena hyaena) hun tanden in de botten hebben gezet en deze duizenden jaren lang hebben verzameld.
De oorsprong van het massagraf is tot dusver betwist omdat er geen gestreepte hyena’s meer in het gebied leven.
Toch past het bij het gedragspatroon van de hyenasoort om botten diep in grotten te verzamelen, in tegenstelling tot bijvoorbeeld wolven.
Het letsel aan de botten komt ook overeen met de kaken en het gebit van de gestreepte hyena.