Een microscopisch kleine parasiet die een slapend leven leidt in het lichaam van miljoenen mensen kan het gedrag van wolven behoorlijk veranderen.
Dat is de conclusie van een onderzoek dat gepubliceerd is in het wetenschappelijke tijdschrift Communications Biology. Onderzoekers hebben een paar honderd wolven in Yellowstone National Park in de VS maar liefst 26 jaar gevolgd en onderzocht.
Ze sturen het gedrag van gastheren
De boosdoener is de kleine, eencellige parasiet Toxoplasma gondii, die vooral bij katten voorkomt, waar hij zich kan voortplanten in de darmen.
De eitjes van de parasiet, de oöcysten, zitten in de ontlasting van katten en kunnen binnendringen in alle warmbloedige wezens – zoals mensen, varkens, schapen, roofdieren en knaagdieren.
De parasiet Toxoplasma gondii deelt zich. Binnen in elke eencellige parasiet ontstaan twee nieuwe organismen.
Uit eerdere onderzoeken bleek al dat de parasiet het gedrag van tussengastheren verandert, en er bijvoorbeeld voor zorgde dat besmette knaagdieren minder bang en agressiever werden en zich meer aangetrokken voelden tot iets irrationeels als de lucht van kattenpis.
Die onverschrokkenheid is waarschijnlijk onderdeel van het snode plan van de parasiet om de kattendarm te bevolken en zich voort te planten. Nu blijkt uit onderzoek in Yellowstone dat de parasiet hetzelfde effect heeft op wolven, die niet per se voor de hand liggende prooien zijn.
De wolven in Yellowstone zijn niet bepaald een prooi voor katten. Maar hun territorium en dat van de poema, een beruchte drager van T. gondii, overlappen elkaar. Onderzoekers denken dat ook grijze wolven de parasiet kunnen krijgen – door dode poema’s te eten of door contact met hun ontlasting.
Ze vechten zich naar de top
De onderzoekers volgden 229 verschillende wolven in het park en ontdekten dat een kwart van de roofdieren antistoffen voor T. gondii in zijn bloed had en dus besmet was.
De besmette wolven gedroegen zich ook duidelijk anders: zo namen ze meer risico en werden ze maar liefst 11 keer meer geneigd hun roedel te verlaten om een nieuw territorium te zoeken.
De schimmel dringt op verschillende manieren de mierenkop binnen.
Lees ook:
Interessant genoeg zagen de onderzoekers ook dat de besmette wolven 46 keer meer kans hadden om roedelleider te worden.
Waarom dat zo is, weten ze nog niet. Maar in de studie noemen de onderzoekers de mogelijkheid dat de parasiet de productie van het geslachtshormoon testosteron op gang kan brengen, waardoor wolven agressiever en dominanter kunnen worden en naar de top van de hiërarchie kunnen klimmen.