Kraters tonen maanverleden

Astronomen hebben een gedetailleerd overzicht van de kraters van de maan gemaakt dat ons meer vertelt over het verleden van dit onherbergzame hemellichaam. NASA heeft de locatie en de diepte van de kraters precies vastgesteld met een geavanceerd laserinstrument, de zogenaamde Lunar Orbiter Laser Altimeter.

Het instrument bevindt zich aan boord van de Lunar Reconnaissance Orbiter, de sonde die in 2009 de ruimte in werd gestuurd en vijf jaar lang om de maan zal draaien.

Kraters zijn veroorzaakt door inslagen van meteorieten en uit de metingen blijkt hoe kraters op elkaar ontstaan als een meteoriet in een reeds bestaande krater inslaat. In gebieden met veel inslagen is het aantal kraters redelijk constant omdat elke nieuwe krater een oude vervangt. Daarom zijn eerdere pogingen om het maanverleden aan de hand van kraters te beschrijven, niet erg betrouwbaar. Met de nieuwe techniek heeft James Head van de Brown University in de VS berekend dat de maan tot 3,8 miljard jaar geleden door veel grote meteorieten is geraakt, en daarna door veel kleine meteorieten.

Orientale-bassinet blev dannet af en af de sidste gigantiske meteorer, der ramte Månen for 3,8 mia. år siden.

De studie laat ook zien dat twee zones op de maan – de zuidelijke voorkant en de noordelijke achterkant – mettertijd minder te lijden hadden onder meteorietinslagen dan de rest en dat het oppervlak daar nog vrij gaaf is. James Head en zijn collega’s menen dan ook dat we bij een volgende maanlanding beter kunnen landen op de zuidelijke voorkant, want dan kunnen we materiaal meenemen dat meer kennis over het verleden kan opleveren.