Veel ijs onder de grond van Mars

Er bestaat geen twijfel over de aanwezigheid van ijs op Mars. Astronomen kunnen de metersdikke laag wit ijs op de twee polen namelijk direct zien. Maar nu heeft de ruimtesonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) ook veel dichter bij de evenaar ijs gevonden, op een breedtegraad vergelijkbaar met die van Zuid-Europa op aarde.

Het ijs bevindt zich honderden meters onder de oppervlakte in de regio Deuteronilus Men­­sae, die op 42,2° noorderbreedte ligt in een geologisch zeer interessant landschap. Hier loopt de grens tussen een wat ouder kraterlandschap en de noordelijke laagvlakte Vastitas Borealis, die ruim twee miljard jaar geleden mogelijk door een zee werd bedekt. Het landschap is een wirwar van vrijstaande rotsen, vlakten en kloven. Van buitenaf is er niets bijzonders te zien aan het gebruikelijke rode en stoffige landschap. Maar de MRO is uitgerust met een bepaalde radarinstallatie die verborgen ijs kan blootleggen.

Blauw: ondergronds ijs, geel: gebied onderzocht met radar.

Het gaat om grote hoeveelheden ijs over een gebied van enkele honderden kilometers. Het ijs bevindt zich met name onder kraters, valleien en steile hellingen. Mogelijk was het gebied ooit helemaal door ijs bedekt, maar door een droge periode kan het ijs verdampt zijn. Behalve dan op deze beschutte plekken, daar was het tegen verdamping beschermd.