Killerwhale teisterde de oerzeeën

In Peru is een van de grootste roofdieren op aarde gevonden: een potvisachtige walvis met gigantische tanden. De reus is Leviathan melvillei gedoopt ter ere van de schrijver Herman Melville, die in 1851 de beroemde roman Moby-Dick schreef over de jacht op een agressieve witte potvis die mensen doodde.

Het fossiel is 12 tot 13 miljoen jaar oud. Olivier Lambert van het Belgische Institut Royal des Sciences Naturelles de Belgique in Brussel stelt dat de walvis met de 15 meter lange haaiensoort megalodon streed om de heerschappij over de wereldzeeën.

Het gebit van het roofdier was effectief bij de jacht op prooien – hier een kleine baleinwalvis.

De enorme kaken van de oerwalvis zaten vol met 36 centimeter lange tanden, waarmee de Leviathan melvillei het meest angstaanjagende gebit in de wereldgeschiedenis heeft. Met deze tanden kon de walvis enorme prooien pijlsnel in kleine stukjes scheuren.

Een tand van de oerwalvis is veel groter dan een tand van de huidige potvis.

De onderzoekers kenden dit soort tanden al van andere vondsten, maar hebben nu voor het eerst een schedel ontdekt, zodat ze kunnen zien van welk dier de tanden afkomstig zijn. Ze moeten de ruggengraat en de rest van het dier nog vinden, maar denken dat de walvis ongeveer 17 meter lang was, net als de grootste huidige tandwalvis – de potvis. Potvissen hebben echter alleen tanden in hun onderkaak en zuigen reuzeninktvissen eerder naar binnen dan ze te bijten. De oerwalvis had tanden in zowel de onder- als de bovenkaak.

Uit de gebitsslijtage blijkt dat de oerwalvis beet en kauwde als de huidige orka, maar dan heel wat feller. Volgens onderzoekers had de walvis een geweldige eetlust. Om zijn energiebehoefte te stillen moest hij andere grote zeedieren verorberen, zoals vetrijke baleinwalvissen.