Bizar zeemonster was een taaie overlever

In 480 miljoen jaar oude rotsen in het zuidoosten van Marokko hebben twee paleontologen, Derek Briggs en Peter Van Roy van Yale University in Connecticut, VS, een ruim één meter lang exemplaar gevonden van de zogeheten anomalocarididen.

Deze roofdieren zijn met de eerste complexe dieren ontstaan tijdens de cambrische explosie, 530 miljoen jaar geleden, en het leek erop dat ze 20 miljoen jaar later waren verdwenen.

Het dier had een bizar voorkomen met ogen op steeltjes, een geleed lijf en een enorme kop. Op zijn kop zaten sprieten met stekels, waarmee hij prooidiertjes naar binnen schoof, en zijn bek ging open en dicht zoals een camerasluiter. Het fossiel is bijna twee keer zo groot als de grootste fossielen die ooit gevonden zijn.

Het fossiel stamt uit Marokko en is 480 miljoen jaar oud. Het lijf moet geleed zijn geweest.

Zeemonster overleefde massaal uitsterven

Het opvallendst is echter de vrij geringe ouderdom van het fossiel, waaruit blijkt dat de anomalocarididen van het cambrium tot in het volgende geologische tijdperk, het ordovicium, leefden.

De scheidslijn tussen die tijdperken is de massale sterfte van 488 miljoen jaar geleden, toen de meeste dieren van het cambrium uitstierven. Daardoor kregen de overlevers wel de wind in de zeilen, en het aantal geslachten werd verviervoudigd in het begin van het ordovicium.

Samen met de vondsten van 1500 fossiele weekdieren, schimmels en koralen geeft dit fossiel een uniek beeld van het ecosysteem van 480 miljoen jaar geleden, en dat verschilde niet zo veel van het dierenleven in het cambrium als we dachten. Daarom moeten onderzoekers hun kijk op de tijd van de massasterfte herzien.