T. rex begon als dwerg

De vondst in China van een 125 miljoen jaar oude dinosaurus werpt nieuw licht op de koning van de dinosaurussen: de angstaanjagende vleeseter Tyrannosaurus rex. Samen met zijn Chinese collega’s ontdekte paleontoloog Paul Sereno van de University of Chicago, VS, een vrij complete mini-T. rex.

De nieuwe dinosaurus, een voorloper van de T. rex, is Raptorex kriegsteini gedoopt. Het roofdinootje was van kop tot staart 2,5 meter lang en woog 65 kilo – en viel dus in dezelfde gewichtsklasse als een volwassen mens.

De dino was een pijlsnelle, effectieve jager

Het opvallende is dat de Raptorex kriegsteini het lijf heeft van een T. rex, die 12 meter lang en 6 ton zwaar werd en 40 tot 60 miljoen jaar later in het krijt domineerde. Hij lijkt op de T. rex vanwege zijn gespierde achterpoten, zijn onderontwikkelde armen en de grote kop met de sterke kaken en scherpe tanden.

De onderzoekers twijfelen er niet aan of de Raptorex kriegsteini was een pijlsnelle, effectieve jager, die alleen kleinere prooidieren ving dan de T. rex. Uit de vondst blijkt dat de kleine dino de imposante, volmaakte lichaamsbouw van de T. rex had, maar dan in het klein, en dat dit ontwerp goed genoeg was om 90 keer vergroot te worden. Dat verandert de kijk op de evolutie van de T. rex.

Killerdesign ontstond 125 miljoen jaar terug

Het ‘killerdesign’ ontstond dus al 125 miljoen jaar terug. De roofdino stormde op zijn prooi af en doodde deze met zijn krachtige beet; zijn armen hielpen alleen om de prooi in stukken te scheuren. Tot dusver dachten we dat de T. rex zich had ontwikkeld uit een stamvader met een normale armlengte, en dat de armen de groei niet konden bijhouden omdat lange armen het dier tijdens het rennen uit zijn evenwicht zouden brengen.