Onbekende mensaap duikt op in Ethiopië

Een Japans-Ethiopisch onderzoeksteam groef in Ethiopië negen versteende tanden op van een nog onbekende mensaap die zo’n 10 miljoen jaar geleden op aarde rondliep. De aap, die de Latijnse naam Chororapithecus abyssinicus kreeg, is waarschijnlijk een voorouder van de moderne mensaap en nauw verwant aan de gorilla. Met de ontdekking hebben we weer een puzzelstukje van onze ontwikkelingsgeschiedenis.
Tot dusver wezen genetische analyses uit dat de gorilla en de mens zich ongeveer 8 miljoen jaar geleden afsplitsten van een gemeenschappelijke voorouder. Maar de vondst van de 10 miljoen jaar oude tanden toont dat de afsplitsing twee tot drie miljoen jaar eerder plaatsvond. Hoewel de fossiele tanden – acht kiezen en een hoektand – lijken op die van een gorilla, zijn er toch wezenlijke verschillen. Zo hebben de tanden wat minder knobbels en dikker glazuur, wat bedoeld kan zijn om harde, vezelrijke planten te kunnen vermalen.
De tanden zijn in 2006 en 2007 gevonden in de fossielrijke Afar-regio. Daar zijn al eerder belangrijke vondsten van menselijke fossielen gedaan, zoals de circa drie miljoen jaar oude Lucy. Toch zijn er in Afrika nog weinig fossielen gevonden die op de moderne mensaap lijken. Er is slechts één ander exemplaar bekend uit de tijd van de onlangs opgegraven aap: de negen miljoen jaar oude Samburupithecus, die in 1982 in Noord-Kenia werd gevonden.