Krokodillen onder woestijnzand verstopt

De Sahara verbergt fossielen van ongelofelijke krokodillensoorten. Met lange poten recht onder het lichaam, zoals bij zoogdieren – in plaats van poten opzij – lijken ze vaak in de verste verte niet op de krokodillen die wij kennen. Sinds 1997 hebben onderzoekers onder leiding van de Amerikaanse paleontoloog Paul Sereno de bizarre dieren tot in detail bestudeerd.

‘Het is fascinerend om te zien hoe de krokodillen zich hier hebben aangepast aan hun levensomstandigheden,’ aldus een enthousiaste Sereno.

De enorme fossielenverzameling bevat krokodillen met allerlei levensvormen uit een periode van 110 tot 95 miljoen jaar terug, toen het gebied nog vol moerassen en rivieren zat. Van veel soorten zijn er maar weinig exemplaren, dus het is lastig te zeggen of er veel van waren, maar het kan heel goed dat ze destijds dominant waren in de dierenwereld. De grootste, meest angstaanjagende soorten stonden boven aan de voedselketen, de kleinere zochten vooral voedsel op de bosgrond, net als de huidige knaagdieren.