Waarom zijn mummies bruin?

De bruine kleur van mummies wordt veroorzaakt door het ijzer dat het lichaam van nature bevat. Tijdens het balsemen neemt het lichaamsgewicht met ruim 70% af. Daarbij verdwijnt er veel vocht en blijft er in het lichaam een grote concentratie mineralen over, die zichtbaar wordt. Een van de mineralen is ijzer, dat de huid donker maakt.

De Griekse historicus Herodotus beschreef het balsemproces al stap voor stap, maar wetenschappers konden het niet volledig doorgronden. Daarom heeft de Amerikaanse hoogleraar Bob Brier in 1996 een lichaam volgens oud-Egyptische regels gebalsemd, en zo kreeg hij antwoord op zijn vragen.

Onderzoekers dachten jarenlang dat de donkere mummiekleur veroorzaakt werd door de behandeling met hars en het lange verblijf in het graf. Maar Bob Briers mummie werd al na 35 dagen dehydreren donkerbruin. De kleur hing samen met het lichaamsgewicht, en werd dus door het hoge ijzergehalte veroorzaakt.