Waarom moet je soms van geuren overgeven?

Van de geur van bedorven vlees word je misselijk en moet je braken. Waarom?

Alle dieren proberen te voorkomen dat gif en andere schadelijke stoffen in het lichaam dringen. De huid is over het algemeen een goede barrière tegen ongewenste elementen maar het gedrag moet ook gestuurd worden, zodat je geen dingen doet die slecht voor je zijn. Pijn kan bijvoorbeeld voorkomen dat je lichamelijk letsel opzoekt, en een misselijk gevoel is eenzelfde soort maatregel tegen het eten van bedorven en besmet voedsel.
Misselijkheid is een algeheel gevoel van onbehagen, dat ontstaat in het maag-darmstelsel. Het gaat vaak vooraf aan overgeven, waarbij de inhoud van de maag omhoog gestuwd wordt en er door de mond uitkomt, onder meer om te voorkomen dat gifstoffen de darm bereiken en zo worden opgenomen. Misselijkheid en braken worden gestuurd door het braakcentrum in een gebied in de hersenstam, medulla oblongata. Dit centrum ontvangt zenuwsignalen van receptoren op diverse plekken in het lichaam, die de braakreflex kunnen activeren. De signalen kunnen komen door een te volle maag, gif in de darmen, irritatie van de maagwand door alcohol, het tollen van de hersenen (reisziekte), stress en het aanraken van stimuli in de keel.
Onze voorvaderen die voor het eerst gingen braken door misselijkheid, hadden een evolutionair voordeel. Zo leerden ze welk voedsel ze links moesten laten liggen. We weten niet hoe misselijkheid gekoppeld is aan andere stimuli, zoals bij reisziekte, maar vermoedelijk waarschuwt de misselijkheid ons in zo’n geval voor iets gevaarlijks.