Waar komt het ijs in kometen vandaan?

Kometen worden vuile ijsbergen genoemd omdat ze zulke grote hoeveelheden ijs en stof bevatten. De kometen zijn gevormd toen het zonnestelsel circa 4,5 miljard jaar geleden ontstond, en dat betekent dat er toen dus al ijs te vinden was.

De zon en de planeten zijn ontstaan uit een gigantische wolk die uit waterstof en helium bestond, maar ook bijzonder veel water en andere stoffen bevatte. Dat weten we van onderzoeken naar de interstellaire nevels in onze Melkweg. Water is een vrij eenvoudige chemische verbinding, dus het is niet vreemd dat het in nevels voorkomt. Verrassend is wel dat zich daar complexe organische moleculen bevinden.

Toen die nevel waaruit het zonnestelsel is ontstaan, zich samentrok, ontstond de zon met een schijf van stof en gas waaruit later de planeten ontstonden. Aan de rand was het zo koud dat water in ijs werd omgezet. Hier ontstonden ver van de zon kometen.

Soms scheren kometen vlak langs de aarde. Dat komt doordat hun baan door de zwaartekracht van de buitenste planeten wordt afgebogen. Maar als een komeet op het midden van het zonnestelsel afkomt, gaat hij zijn ondergang tegemoet, ­omdat een deel van het ijs smelt als hij langs de zon komt. De verdamping is te zien in de vorm van grote komeetstaarten van waterdamp en stof. Toen de aarde nog jong was, werd ze vaak door kometen met ijs geraakt; wellicht zijn daaruit de oceanen ontstaan. Ook is het mogelijk dat deze kometen de organische moleculen meevoerden die de basis hebben gevormd van het leven op aarde.