Kun je een astronaut in de ruimte wegen?

Voor die vorm van wegen moet een astronaut op een stoel gaan zitten, die op een veer is bevestigd. Men laat de stoel heen en weer zwiepen en meet hoe lang een uitslag duurt. Omdat bekend is hoe stijf de veer is, kan de massa van de astronauten berekend worden aan de hand van de uitslagtijd.

Gewicht is de maat voor de kracht waarmee we een weegschaal beïnvloeden als we erop staan, en massa is een maat voor de hoeveelheid materie waaruit we bestaan. Als je 70 kilo weegt en op een personenweegschaal staat, zul je de weegschaal beïnvloeden met een kracht van 687 newton. De weegschaal laat echter niet de kracht maar de massa zien, dus het getal 70.

In de ruimte is een astronaut wel gewichtloos, maar niet massaloos, en massa is ook een maat voor de hoeveelheid kracht die een voorwerp nodig heeft om te bewegen. Hoe groter de massa van het voorwerp, hoe meer kracht er nodig is om het te verplaatsen. Een zware astronaut moet zich harder afzetten om van de ene naar de andere kant van het station te zweven dan een lichtere astronaut.

Dat geldt ook voor de verende stoel, waarbij de veer een bepaalde kracht uitoefent op de astronaut. Een zware astronaut is moeilijker aan het schommelen te krijgen dan een lichte, en daarom verschilt de tijdsduur van een uitslag. Op grond van de uitslagen is de massa te berekenen.