Hoeveel kan een olifant drinken?

Water is de voorwaarde voor leven op aarde. Het is een onmisbare bouwsteen en het maakt de reacties en bewegingen in een organisme mogelijk. Levende organismen bestaan in de regel uit zeker 50% water. Weefsel kan best tegen een zekere mate van uitdroging, maar als het te veel wordt, houden de chemische en biochemische reacties ermee op.

Op het land levende dieren staan voor de bijzondere uitdaging dat ze naast het vocht dat via de urine en ontlasting verdwijnt, bijna ook altijd vocht kwijtraken door verdamping via hun huid enluchtwegen. Hoe warmer en droger de leefomgeving, des te groter is de verdamping. Dieren kunnen hun vochtverlies compenseren door vochthoudend voedsel in te nemen en natuurlijk door te drinken. De meeste oververhitte dieren raken ook extra veel vocht kwijt doordat ze hijgen of zweten; ze koelen daardoor wel af, maar de afdrijving van vocht kost ook veel energie.

De olifant is het allergrootste landdier op aarde en al heeft hij met zijn logge lichaam een vrij beperkt oppervlak, toch verliest hij grote hoeveelheden vocht door verdamping, onder meer omdat hij vaak in warme en droge gebieden leeft. Een olifant kan meer dan 200 liter water per dag drinken. Dat doet hij door 5 tot 10 liter water per keer in zijn slurf op te zuigen en vervolgens in zijn bek te spuiten. Een olifant die echt veel dorst heeft, kan in een paar minuten meer dan 100 liter water drinken, maar meestal doet hij wel een hele dag over zo’n grote hoeveelheid.

Olifanten zijn overigens wel kieskeurig bij de keuze van hun drinkplaats. Uit onderzoek blijkt dat ze een voorkeur hebben voor plekken met veel mineraalzouten zoals natrium.