Hoeveel brandstof zit er in een suikerrietstengel?

Suikerriet behoort tot de grassenfamilie. De stengels groeien zeer snel: tot 2,5 centimeter per dag. Suikerriet wordt 2 tot 4 meter hoog en tot 5 centimeter dik. Het merg bevat 12 tot 16% sucrose, een suiker, die vergist kan worden en daarmee wordt omgezet in bio-ethanol.

De grootte van een stengel varieert en daarmee het suikergehalte, maar doorgaans zit er zo’n 170 gram suiker in één stengel. Dat betekent dat er circa 1000 stengels nodig zijn om 100 liter ethanol te maken. Meestal staan er vijf tot acht planten op een vierkante meter, dus een veld van 125 tot 200 vierkante meter levert 100 liter ethanol op.

E­tha­nol is minder energierijk dan benzine, en de brandwaarde van 100 liter ethanol komt overeen met die van zo’n 66 liter benzine. Er wordt onderzocht of de hele plant te gebruiken is in plaats van alleen de suiker. Als dat zo is, zullen 1000 stengels wel 400 liter ethanol kunnen opleveren.

Brazilië is de grootste suikerrietproducent ter wereld, en in Brazilië en de VS rijden al veel auto’s rond op benzine waar 25% bio-­etha­nol aan is toegevoegd. De wereldwijde productie van bio-ethanol lag in 2009 op meer dan 70 miljard liter.