Hoe hevig kan een aardbeving zijn?

Aardbevingen ontstaan door de bewegingen van de tectonische platen in de aardkorst. De schaal van Richter geeft de kracht aan.

De tot nu toe zwaarste schok is gemeten in Chili in 1960 en had een kracht van 9,5. De aardbeving in de Indische Oceaan in 2004, die de rampzalige tsunami veroorzaakte, behoort met 9,3 ook tot de zware. Schokken met een kracht tussen de acht en tien op de schaal van Richter komen zelden voor: jaarlijks wordt er één geregistreerd. De meeste onderzoekers menen ook dat de bovengrens rond de negen ligt. Maar dat is moeilijk te voorspellen, omdat die door factoren wordt bepaald die bijna niet in kaart gebracht kunnen worden, zoals de fysische eigenschappen van de korst en de afmetingen van één geologisch gebied.

In theorie kunnen aardbevingen zwaarder zijn, de schaal heeft geen bovengrens. Maar daarvoor zijn er andere krachten nodig dan die van de aarde. De aarde is al meermalen door grote meteorieten geraakt, en de daaropvolgende aardbevingen kunnen zelfs de zwaarste aardbevingen hebben overtroffen.