Hoe ademt een giraf?

Een flinke mannetjesgiraf kan van top tot teen wel vijf en een halve meter worden, en de hals is dan zo’n twee meter lang. Je zou denken dat giraffen hetzelfde probleem hebben als duikers met een te lange snorkel: dat de lucht in de luchtpijp bij elke ademhaling niet helemaal ververst wordt.

Uit fysiologische onderzoeken blijkt echter dat giraffen niet méér gebruikte lucht inademen dan andere zoogdieren – hun dodeluchtruimte is niet groter. Dat komt doordat giraffen hun lucht krachtiger uitademen.

De snelheid van de lucht in de luchtpijp van een giraf is berekend op 180 cm/s, en dat is wel twee keer zo snel als bij mensen. De luchtstroom van een giraf is zelfs zo snel, dat er bijna turbulentie ontstaat. Maar turbulentie zou de luchtweerstand verhogen en de effectiviteit van de ademhaling juist verlagen.

De luchtpijp van een giraf is maar vier centimeter in doorsnee, en dat is heel smal ten opzichte van zijn lengte, in vergelijking tot andere zoogdieren. Wetenschappers denken dat de dodeluchtruimte in de luchtpijp te groot zou worden bij een grotere diameter.