Frans ruimteschip lift mee op vrachtvliegtuig

Het plan om mensen naar de ruimte te sturen met een vaartuig dat op een ander vaartuig zit, bestond al, maar tot nu toe werden er dure, speciaal daarvoor ontwikkelde vliegtuigen gebruikt. De Franse vliegtuigfabrikant Dassault Aviation, bekend om zijn legen­darische Mirage-jagers, wilde daar verandering in brengen met een techniek die commerciële ruimtereizen binnen drie jaar mogelijk moet maken.

De VSH, het ruimteschip van Dassault, is een vaartuig van 11 ton dat ruimte biedt aan zes passagiers. Het concept is gebaseerd op het Space Shuttle project X-38 van NASA, dat in 2002 van start ging, en het Europese Hermes-project uit de jaren 1990. Dassault Aviation heeft samen met diverse Zwitserse bedrijven gebruikgemaakt van de ervaringen met de X-38. Net als bij de X-38 is het de bedoeling dat de VSH op de vleugel van een gewoon vliegtuig meelift de ruimte in. Vanwege zijn gewicht heeft hij een straalvliegtuig van een bepaalde omvang nodig. Welk vliegtuigmodel er gekozen zal worden, staat nog niet vast.

In het begin van het project overwogen de ingenieurs van Dassault de VSH direct vanaf de aarde te lanceren, maar de plannen werden niet uitgewerkt omdat een dergelijke lancering een extreem goede infrastructuur vergt. Dassault Aviation ontwikkelde een gepatenteerd systeem dat berust op de loskoppeling van de VSH op 8 kilometer hoogte bij een snelheid van Mach 0,7 – 70% van de geluidssnelheid. Hierna activeert een booster de raketmotor van de VSH, die op een mengsel van vloeibare zuurstof en kerosine vliegt, waarna de VSH zelf verdergaat. De VSH moet een hoogte van 100 kilometer bereiken: dit is de thermosfeer, ofwel de grens van de ruimte. Dat gebeurt bij een snelheid van Mach 3,5.

Het schip bereikt een hoogte waarop het mogelijk is de kromming van de aarde te zien, en de zes passagiers zullen drie minuten gewichtloos zijn. Hierna zal de VSH naar de aarde terugkeren, op eigen kracht landen en in gereedheid worden gebracht voor meer ruimtereizen.