Kosmische nevel trok op door reuzensterren

De ruimte tussen de sterrenstelsels is niet altijd doorzichtig geweest. Tot circa 13 miljard jaar terug was het heelal net erwtensoep; door een nevel van neutraal waterstofgas was het moeilijk doordringbaar voor met name ultraviolet licht. Een internationaal onderzoeksteam weet nu waardoor de mist optrok.

Uit waarnemingen van zeer verre sterrenstelsels blijkt dat het neutrale waterstofgas heel veel voorkwam en misschien wel de helft van het heelal vulde toen dit 780 miljoen jaar oud was. Maar 200 miljoen jaar later was er ongeveer evenveel neutrale waterstof als nu, dus de oernevel is relatief snel verdwenen.

Metingen geven aan dat een krachtige straling van de eerste generatie sterren het neutrale en ondoorzichtige waterstofgas veranderde in elektrisch geladen waterstofatomen, die het licht niet langer blokkeerden.

Deze onderzoeksresultaten worden bevestigd door studie van het dwergstelsel NGC 5253, waar nog volop reuzensterren ontstaan. Hierbij wordt duidelijk dat de stralen van de grote, jonge sterren de gasnevel tussen de sterren kunnen oplossen.