IJsmaan verbergt zoutwateroceaan

Er komt stoom uit de scheuren in de ijsmaan Enceladus, die om Saturnus cirkelt. De ruimtesonde Cassini vloog drie keer door de stoomwolken heen en verzamelde kleine ijsdeeltjes, die door de sensor Cosmic Dust Analyzer aan boord van de sonde werden geanalyseerd. Onder de kilometersdikke ijskap van de maan bleek zich een zoutwaterzee te bevinden.

In de geiserachtige wolken in de buurt van Enceladus ving de Cassini namelijk ijsdeeltjes met een samenstelling als van een zoute zee. De deeltjes kunnen alleen maar zijn ontstaan door een snelle bevriezing van zout water, dat door de grote scheuren in het ijs op Enceladus is gedrongen.

Enceladus heeft een kilometersdikke ijskap, met daaronder een zee.

Nu hebben de wetenschappers berekend dat er elke seconde ongeveer 200 kilo stoom de lucht in gaat vanuit de zee onder het ijs. Het water zit verstopt tussen de rotskern en de ijskap van de maan, en het blijft vloeibaar door de getijdenwerking en door de warmte van radioactief verval.