Zeven zeldzame vulkanen spuwen asfalt uit

Op ongeveer 16 kilometer voor de kust van Californië liggen zeven enorme onderzeese vulkanen. Het zijn geen normale vulkanen, maar zogenaamde asfaltvulkanen. Dat zijn vulkanen die, als ze actief zijn, asfalt uitspuwen in plaats van lava. De grootste vulkaan bevindt zich op een diepte van 220 meter onder zeeniveau en is zo hoog als een flat van zes verdiepingen. Deze vulkaan heeft een oppervlak van twee voetbalvelden.

De onderwaterbergen werden voor het eerst ontdekt in 2007 en worden sindsdien door wetenschappers uitgebreid onderzocht. We weten nu dat ze 31.000 tot 44.000 jaar geleden zijn gevormd, toen er olie opborrelde uit de zeebodem en stolde bij de aanraking met koud zeewater. Op enkele plekken wellen nog steeds gas en olie op, maar de vulkanen waren duizenden jaren geleden voor het laatst actief, zeggen de wetenschappers van de University of California geruststellend. Ze hebben verschillende malen monsters van de vulkanen genomen vanuit onderzeeërs.

In totaal bestaan de asfaltvulkanen uit zo’n 100.000 ton asfalt, dat gestold is maar nog steeds erg poreus is. Je kunt het steen van de vulkaan makkelijk met een stamper in een vijzel verpulveren, zeggen de onderzoekers. De eerste asfaltvulkanen werden in 2003 ontdekt, en sindsdien wordt er over de hele wereld naar gezocht – met succes. En slechts een klein aantal is nog actief.