Astronomen zien ring van zwarte gaten

De Amerikaanse röntgentelescoop Chandra ving krachtige röntgenstraling van negen hemellichamen op, die in een ring van sterren staan. De astronomen kunnen dit verschijnsel nu verklaren: ze zijn ervan overtuigd dat de energierijke straling van negen zwarte gaten afkomstig is, die materie van evenzoveel sterren opslokken.

De gigantische ring is het resultaat van een botsing tussen een spiraalstelsel en een elliptisch stelsel, miljoenen jaren geleden. Het elliptische stelsel kwam er vrij goed vanaf, maar van het spiraalstelsel was niet veel over. Het gevolg was een gebied met een zeer hoge gasdichtheid, waarin nieuwe sterren gevormd konden worden; een gebied dat uitdijt als een kolossale gasgolf in het heelal, op circa 430 miljoen lichtjaar van de aarde.

Het zichtbare resultaat van deze kosmische botsing is een blauwe ring van zeer zware jonge sterren, die heftig leven en snel zullen doven. Na een paar miljoen jaar ontploffen ze als supernova en eindigen ze als neutronenster of zwart gat.

Een deel van de zwarte gaten komt van sterren in dubbelsystemen. Materie van de overlevende ster in een dubbelster wordt in het zwarte gat gezogen, en onderweg verhit. Daarbij komt een krachtige straling vrij, niet in de laatste plaats röntgenstraling, en Chandra heeft die straling waargenomen.

En alleen zwarte gaten kunnen deze röntgenstraling verklaren. De beelden tonen aan dat zeer massieve sterren hun leven waarschijnlijk beëindigen in de vorm van zwarte gaten.